在古代中国,尤其在春秋战国时代,小说家为诸子百家中的其中一家,代表人物有虞初。据班固所著《汉书·艺文志》曰:“小说家者流,盖出于稗官;街谈巷语,道听途说者之所造也。”,意即小说家所做的事以记录民间街谈巷语,并呈报长官为主,然而小说家虽然自成一家,但被视为不入流者,故有“九流十家”之说。
古中国小说家所著之书,今多已亡佚,故其学说,已难考查。班固写《汉书·艺文志》时,撮了今已亡佚的古书《七略》所录,将十五本著作编入“小说家”的名下,并以自己的理解作注解。分别是:
书名
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篇章数目
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班固与唐侍郎颜师古,在艺文志上的注解
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《伊尹说》
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二十七篇
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其语浅薄,似依托也
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《鬻子说》
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十九篇
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后世所加
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《周考》
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七十六篇
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其周事也
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《青史子》
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五十七篇
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古史官记事也
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《师旷》
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六篇
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见《春秋》,其言浅薄,本与此同,似因托之。
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《务成子》
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十一篇
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称尧问,非古语
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《宋子》
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十八篇
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孙卿道宋子,其言黄老意
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《天乙》
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三篇
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天乙谓汤,其言殷时者,皆依托也。
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《黄帝说》
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四十篇
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迂诞依托。
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《封禅方说》
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十八篇
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武帝时。
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《待诏臣饶心术》
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二十五篇
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武帝时。师古曰,刘向《别录》云:“饶,齐人也,不知其姓,武帝时时诏,作书,名曰《心术》。”
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《待诏臣安成未央术》
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一篇
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应劭曰,道家也,好养生事,为未央之术。
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《臣寿周纪》
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七篇
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项国圉人,宣帝时
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《虞初周说》
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九百四十三篇
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(虞初)河南人,武帝时以方士侍郎,号黄车使者。应劭曰:其说以《周书》为本。师古曰,《史记》云:“虞初,洛阳人。”即张衡《西京赋》“小说九百,本自虞初”者也。
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《百家》
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一百三十九卷
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根据上述,列为小说家的作品十五家,共有一千三百八十篇章的著作。