- 西汉初年，匈奴在冒顿单于领导下攻破东胡、击败月氏，国力壮盛；刘邦则甫统一中原，强弱不敌，而为冒顿单于围于平城白登（前200年）后在平城下击退匈奴，西汉初期遂对匈奴采行和亲政策，与民休养生息。
- 汉武帝时代，西汉反守为攻，主动攻击匈奴，汉匈双方强弱平势；在汉武帝的武力及外交双线战略调配及运用下，不仅匈奴本部遭受西汉严重打击而暂时性的退守漠北，其在西域之势力亦在60年后被西汉取代。
- 公元前68至前53年，匈奴内部战争，五单于争立；至公元前51年，随着呼韩邪单于向汉借兵，匈奴首度和短暂性的分为南北两部，北匈奴郅支单于遂西迁，至公元前36年，北匈奴郅支单于的3000余部为陈汤、甘延寿40,000人马所灭。
- 汉高祖六年（公元前201年）秋，匈奴发兵围韩王信于马邑（今山西朔县），韩王信恐不敌，遂数度遣使通匈奴以谋和，同时亦求救于汉朝，汉朝一方面发兵解其围，一方面谴责其数使匈奴谋和之举，韩王信益惧，恐见诛于汉高祖，乃欲以马邑降匈奴。
- 汉高祖遂于七年（公元前200年），亲自将兵三十万，往击之，破韩王信军于铜鞮（今山西沁县西南），此时冒顿亦以轻骑驰助韩王信，两军甫战，韩王信及匈奴轻骑皆败，其将王喜且为汉高祖所杀，于是韩王信逃奔匈奴，而冒顿单于乃引兵过句注（山名，地当今雁门西三十里），攻太原郡，至晋阳边（故城即今山西太原县治）；当韩王信败亡时，有白土人曼丘臣、王黄等拥立故赵国苗裔赵利为赵王，收聚韩王信之散兵，并与匈奴合谋攻汉。
- 刘邦率骑兵先到达平城（今山西省大同市以北），于是命令周勃攻打东南的楼烦三座城池后再与主力会合，作为后援，后来正如刘邦所料，也是周勃给刘邦解围。 周勃在石之战后，没有与刘邦一道继续追击刘邦而是“还攻楼烦三城”，也没有周勃被围的记载，很显然，《韩信卢绾列传》提到的“汉救兵”就是周勃的军队。 《匈奴列传》提到“高帝先至平城，步兵未尽到”，这里的步兵就是指周勃带领的步兵，被围 的只有刘邦与夏侯婴的车骑兵，还有灌婴的骑兵，夏侯婴传与灌婴传都提到了“为胡所围 ”： 《樊郦滕灌列传》夏侯婴：因从击韩信军胡骑晋阳旁，大破之。追北至平城，为胡所围，七日不得通。高帝使使厚遗阏氏，冒顿开围一角。高帝出欲驰，婴固徐行，弩皆持满外向，卒得脱。益食婴细阳千户。复以太仆从击胡骑句注北，大破之。以太仆击胡骑平城南，三陷陈，功为多，赐所夺邑五百户。 《樊郦滕灌列传》灌婴：从击韩信胡骑晋阳下，所将卒斩胡白题将一人。受诏并将燕、赵、齐、梁、楚车骑，击破胡骑于石。至平城，为胡所围，从还军东垣。根据夏侯婴传，汉军解围后，与匈奴还有战斗“复以太仆从击胡骑句注北，大破之。以太仆击胡骑平城南，三陷陈，功为多”可见最后汉军应是击败了匈奴
- 此后，刘邦为了全力对付内部地方割据政权，对匈奴采取了“和亲”政策。把宗室女子嫁给匈奴首领，每年送去一定数量的黄金、绢、絮，米、酒，允许汉朝和匈奴双方人民往来买卖。
- 就在汉武帝元光二年（前133年），雁门郡（山西省右玉县）马邑县（山西省朔州市）土豪聂壹，透过大行令（外籍官民接待总监）王恢，上书汉武帝说：“匈奴单于刚跟我们和解，正在和平相处的状况，我们可以用重大利益诱惑他，使他们深入中国国境，伏兵攻击，给他们一个决定性的致命创伤。”
- 所以当年夏季六月，武帝就命令御史大夫（最高监察长）韩安国当护军将军、命太中大夫（中级国务官）李息当材官将军、命卫尉李广当骁骑将军、命太仆公孙贺当轻车将军、命大行令王恢当将屯将军，率领步兵、骑兵、战车部队三十余万人，在马邑（山西省州市）附近山谷中埋伏，只等匈奴单于进入马邑，马上就要将他们团团围住。
- 然后，秘密派聂壹当间谍，假装逃亡匈奴，向单于报告，说：“我可以杀掉马邑县长（令）跟主任秘书（丞），举城投降，城内的人民和财产，你们都可以全部掳掠回来！”
- 单于听了之后大为兴奋，立刻准许他的建议。聂壹回马邑后，处决两个死囚，把人头悬挂城上，告诉匈奴单于派来的使节，说：“我已击斩马邑县长和主任秘书，你们要快来。”
- 军臣单于收到消息后非常高兴，立刻率领十万骑兵，强行穿过汉长城，直扑武州塞（山西省左云县。与马邑航空距离七十公里），将到马邑一百余华里（一汉里等于今415米），看到遍地牛羊，却看不到人烟，引起军臣单于怀疑，于是攻击附近亭堡，生擒该亭堡亭尉，就要处斩。那位亭尉因害怕砍头而据实报告，并指出汉军在哪些地方埋伏。
- 单于一听，吓得魂飞天外，下令迅速撤退。等到出了长城，才喘过气后来封那位小官当“天王”。
- 军臣单于出塞后，汉朝的埋伏大军才得到消息，赶到长城。计算时间，已不可能追及，只好班师。王恢本来的任务是从代郡（河北省蔚县）拦击匈奴兵团辎重。可是情报说军臣单于大军已经撤回。反客为主的十万铁骑兵团，不容易对付，王恢不敢贸然出兵。
- 自此之后，匈奴单于拒绝和解，不断侵扰边郡关卡，往往深入边郡，次数不可胜计。但是，仍然贪图边关的自由交易市场（关市），喜爱中原财物。而西汉朝廷也不封闭边关市场，用以满足匈奴汗国的需要。
- 元光六年（前129年）公孙贺出云中郡（今内蒙古托克托东北）由于战情侦查不悉未遇匈奴军，无所获；公孙敖出代郡（今河北蔚县西南），被匈奴打败，损失七千人；名将李广出雁门（今山西右玉南），由于飞将军李广的战斗力和指挥才能,匈奴伊稚斜单于集中三支主力骑兵合围李广所部,李广部寡不敌众全军覆没后即被匈奴生俘，在押运途中凭机智才只身逃回。
- 唯有卫青一路，率兵出上谷（今河北怀来），长驱直入直抵龙城（今内蒙古赤峰附近），斩首俘敌七百，后封关内侯。
- 元朔元年（前一二八年）秋，匈奴两万骑兵攻击辽阳郡、渔阳郡、雁门郡一带。杀辽西太守并掳去两千余人。又击败渔阳郡太守军千余人，围攻韩安国；汉军几乎战死，还好援军及时赶到，渔阳才未被攻破。同时，匈奴本部进攻雁门，击败雁门郡太守，斩杀千余人。
- 武帝派卫青率领三万骑兵出雁门郡(治善无，今山西右玉境)，李息出代郡声援渔阳，一起反击匈奴。
- 元朔二年（前一二七年）匈奴骑兵又侵入上谷、渔阳，杀掠吏民数千人。汉武帝决定用全力收复河南地（河套平原），以消除匈奴的威胁。西汉的河南地，即今黄河河套地区，这里水草丰美，宜于农牧，其地又有直道与西汉首都长安相连，无论在经济和军事上，都占有十分重要的地位。因此历来是兵家必争之地。
- 卫青与将军李息等领兵四万北出云中(今呼和浩特西南)，沿黄河西进，采用“迂回侧击”的战术，西绕到匈奴军的后方，迅速攻占石水门和高阙(今内蒙古临河西北)，切断了驻守河南地的匈奴白羊王、楼烦王同单于王廷的联系。再折向南，围歼匈奴白羊王、楼烦王两部。
- 匈奴白羊王、楼烦王见势不好，仓惶率兵逃走。汉军歼敌数千人，夺取牲畜一百多万头，完全控制了河套地区，取得河南地(今河套南伊克昭盟一带),开辟其后出击匈奴单于庭的基地，受封长平侯食邑3800户。
- 元朔二年（前127年）冬军臣单于死，伊稚斜打败了王位合法继承人、军臣单于的儿子于单，篡夺了王位。后来于单向汉朝投降，被封为陟安侯，不过在数月之后病逝。
- 元朔三年（公元前126年）夏，伊稚斜单于遣数万骑侵代郡，斩代郡太守及其部下千余人。秋天，又攻雁门郡，杀千余人扬长而去。
- 元朔五年（前125年）春天，汉朝军队大举反击，大行李息、岸头侯张次公出右北平郡，攻匈奴之左部做为牵制；卫青率领骑兵3万出朔方、高阙。下辖卫尉苏建为游击将军，左内史李沮为强弩将军，太仆公孙贺为骑将军，代相李蔡为轻车将军
- 卫青得悉右贤王不备，于是秘密自朔方渡河，至五原郡。又于夜间潜军出高阙六、七百里，急夜袭右贤王。
- 当时右贤王正醉卧幕中，在惊恐中与爱妾一人及亲骑数百紧急突围而去。卫青掳获裨王十余人、男女共1.5万人及生畜数十万。
- 汉武帝接到战报，喜出望外，派特使捧著印信，到军中拜卫青为大将军，加封食邑8700户，所有将领归他指挥。卫青的三个儿子都还在繈褓之中，也被汉武帝封为列侯。卫青非常谦虚，坚决推辞于是汉武帝改封赏了随卫青作战的公孙敖、韩说、公孙贺、李蔡、李朔、赵不虞、公孙戎奴、李沮、李息、豆如意等人。
- 虽然经过几次战役，但匈奴实力并未受损多少，依然猖撅。入代地，攻雁门，劫掠定襄（今内蒙古和林格尔）、上郡（今陕西绥德县东南）。
- 元朔六年（公元前前123年）二月，汉武帝又命卫青攻打匈奴。公孙敖为中将军，公孙贺为左将军，赵信为前将军，苏建为右将军，李广为后将军，李沮为强弩将军，分领六路大军，统归大将军卫青指挥，从定襄出发，北进数百里。春、夏两次率六将军、十余万骑出定襄(今和林格尔西北)击漠南单于大本营，歼万余人。与之前的朔方战役加起来汉军共损失十余万人。
- 汉亡二将军军：右将军苏建血战匈奴一日而兵尽，独自一人逃回。前将军翕侯赵信降匈奴(赵信者，故胡小王，降汉，汉封为翕侯)。
- 霍去病受诏与壮士，为骠姚校尉，带着800精锐脱离大队，独立跑出很远，杀敌两千余人。霍去病在此战初露锋芒，斩补首虏过当，共2028，及相国、当户、斩单于大父行籍若侯产，生捕季父罗姑比，功劳在全军数第一，获封冠军侯。
- 元狩二年（前121年）春、夏，汉武帝任命霍去病为骠骑将军，发动了两次对匈奴的河西战役，大胜而回。
- 春天的作战中霍去病率一万骠骑，六天中转战河西走廊五国，越过焉支山一千多里后给匈奴右臂以重创，歼敌近九千人，获取匈奴祭天金人。
- 夏天的战役成果更大，在与共同出击，作为与霍去病的另外一支夹击部队的公孙敖与霍去病失去联系的情况下，霍去病孤军深入，到达祁连山，杀敌三万余，让匈奴的实力受到一次非常大的打击。
- 元狩四年（前119年）春，命令卫青、霍去病各率5万精锐骑兵出定襄奔袭匈奴。
- 太和元年（公元前104年），匈奴左大都尉欲降汉朝。
- 武帝令赵破奴率二万骑出朔方2000里（一汉里=415米），欲至浚稽山(今蒙古国图音河之南)接应。
- 左大都尉事泄被杀，赵破奴撤军途中不幸被匈奴大军团团包围，全军覆没。
- 天汉二年(公元前99年)五月，贰师将军李广利率3万骑出酒泉(郡治禄福，今甘肃酒泉市)，进击右贤王于天山(今新疆天山)。
- 初战获胜，撤军途中，不幸遭匈奴大军包围，乏食数日，死伤十分之六、七，突围返回，李陵在浚稽山力战被俘。
- 天汉四年（前97年），李广利率骑兵六万、步兵七万出朔方击匈奴；强弩将军路博德率万余骑出居延，协同李广利作战；游击将军韩说率步兵三万，因杆将军公孙敖率骑兵万余、步兵三万分别出五原、雁门(郡治善无，今山西右玉县城南)击匈奴。
- 匈奴单于将辎重远徙余吾水(今蒙古土拉河)以北，亲率十万骑迎战李广利于余吾水南。
- 李广利与单于交战十余日，未能取胜而返。其余各路军亦无功。
- 征和三年(公元前90年)三月，李广利率军七万出五原，御史大夫商丘成率军二万出西河(郡治平定，在今内蒙古东胜境)；重河侯马通率四万骑出酒泉。
- 匈奴单于知汉朝大军至的消息，将辎重北徙至郅居水(今蒙古色楞格河)，自率主力南渡姑且水(今蒙古巴彦洪格尔省南部图音河)以待汉军。
- 李广利出塞后，击败匈奴左大都尉卫律，乘胜追击至郅居水，匈奴退走。李广利以二万骑渡郅居水，击败左贤王，杀左大将。
- 汉军撤退时，单于知李广利疲惫，以五万骑围击汉军于燕然山(今蒙古杭爱山)，汉军大败，李广利降匈奴(参见燕然山之战)。马通、商丘成两路，亦未有斩获。
- 燕然山之败后，汉武帝在经济困难，人民疲惫的情况下，停止了对匈奴用兵，并下轮台诏，采取一些“思富养民”的措施，发展生产，恢复国力。
- 汉宣帝刘询时，西汉国力逐渐恢复，又开始对犯边之匈奴进行反击。
- 本始二年(前72年)，宣帝以祁连将军田广明等五将军和校尉常惠监乌孙兵，六路击匈奴。五将军少有斩，唯常惠监乌孙兵击破右谷蠡王庭，歼匈奴四万余。匈奴避战远遁，人畜死亡不计其数。
- 神爵二年(前60年)，匈奴日逐王降汉，内部争斗更甚；西汉朝设西域都护府。完全控制了西域。
- 甘露元年(前53年)，匈奴分裂为南北二部。呼韩邪单于率南匈奴附汉，郅支单于率匈奴西迁至康居(约在今巴尔喀什湖与咸海之间)东部筑城而居。
- 建昭三年(前36年)，汉西域副校尉陈汤诏发屯田吏士和西域诸国兵四万人分两路郅支单于，灭北匈奴，从而结束西汉与匈奴的百年大战。
